私たちは日常的に「食べる」という行為を無意識に行っています。
しかし、その一連の動作は非常に複雑で精密な身体機能によって成り立っています。
食べ物を口から体内に取り込むことを「摂食」、口に取り込んだ食物を飲み込み、食道から胃へ送り込む動作を「嚥下」といいます。
摂食・嚥下とは、食べ物を認識してから胃に届くまでの一連の過程全体を指します。
一般的に嚥下は次の流れで行われます。
（1）食べ物を目や匂いで認識する
（2）口に運び取り込む
（3）咀嚼して飲み込む準備をする
（4）食道を通って胃へ送る
この一連の動作は「摂食・嚥下の5期モデル」と呼ばれ、段階的に説明されます。
摂食・嚥下のメカニズム（5期モデル）
先行期（認知期）
視覚・嗅覚・触覚などの感覚を使い、食べ物の形や硬さ、温度などを判断する段階です。
この時点で脳は食べるペースや量を決定し、唾液分泌など身体の準備が始まります。
準備期（咀嚼期）
口腔内に取り込まれた食物を歯や舌、唾液の働きでまとめ、「食塊」と呼ばれる飲み込みやすい状態にします。
咀嚼筋や舌の協調運動が重要な役割を担います。
口腔期
舌の動きによって食塊が口の奥へ送り込まれる段階です。
舌と口蓋の協調によって食物は咽頭へと移動します。
咽頭期
嚥下反射が起こり、喉頭蓋が閉じて気道を保護しながら食塊が食道へ送られます。
咽頭嚥下は1秒未満の短時間に多数の筋肉や神経が連動して行われる極めて精密な動作です。
食道期
食道の蠕動運動と重力によって食塊が胃へと運ばれます。
このように、摂食・嚥下は単なる「飲み込み」ではなく、感覚・認知・運動・反射が連続して成立する高度な機能なのです。
口腔機能の低下がもたらす影響
高齢者や疾患のある方では、口腔機能や筋力の低下によって摂食・嚥下がスムーズに行えなくなることがあります。
すると、食事量や水分摂取量が減少し、低栄養や脱水を招きやすくなります。
低栄養状態は筋力低下や活動量の減少を引き起こし、さらに食事量が減るという「フレイルサイクル」に陥る可能性があります。
また、嚥下は空気の通り道と食べ物の通り道が交差する場所で行われるため、タイミングがずれると食物が気管に入りかけたり、入り込んでしまう「誤嚥」が起こります。
誤嚥によって口腔内の細菌が肺に入り込むと、誤嚥性肺炎の原因となることがあります。
「食べる力」を支える視点
摂食・嚥下の問題は、単に口の動きだけの問題ではありません。
先行期にみられる注意力や認知機能、姿勢保持などの運動機能、さらには食事環境や心理状態も大きく影響します。
そのため、食事介助やケアを行う際には、どの段階でつまずいているのかを観察し、適切な支援につなげることが重要です。
例えば、食べ物を認識しづらい場合は視覚的な工夫や声かけが有効であり、準備期に問題がある場合は食形態の調整や口腔機能訓練が求められます。
嚥下は全身機能と密接に関わるため、口腔機能・運動機能・栄養状態を総合的に維持していく視点が欠かせません。
「食べる」という行為は、栄養摂取だけでなく生活の楽しみや社会参加にも深く関わります。
摂食・嚥下の仕組みを理解することは、誤嚥や低栄養を予防し、その人らしい生活を支える第一歩となります。
日々のケアの中で、どの段階に課題があるのかを見極めながら、身体機能と生活の質の両方を支えていくことが求められています。
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